Qatarin MM-kisojen jälkeen Yhdysvaltain maajoukkue on vakiinnuttanut asemansa uuden kansainvälisen futisaallon keulakuvana: korkea prässi, loputon fyysinen työ ja nuori, nälkäinen ryhmä, joka eteni lohkovaiheesta pudotuspeleihin ilman tappiota.
Balkanin joukkue, MM-finalisti 2018 ja pronssimitalisti 2022, on pelin rytmin ja keskikentän koulukunnan ruumiillistuma – tottunut selviytymään pitkistä, henkisesti kuormittavista taistoista.
Tässä ottelussa energia ja suoraviivaisuus kohtaavat kärsivällisyyden ja pelisilmän: räjähtävä Pohjois-Amerikan ryhmä vs. rutinoituneet ruutupaidat. MM-lohkossa pienikin herpaantuminen voi olla kohtalokas – jokaisesta irtopallosta taistellaan Stars and Stripes -miehistön ja Kroatian välillä kuin finaalissa.
Viimeisissä maailmanmestaruuskisoissa Yhdysvallat on nojannut selkeisiin johtohahmoihin, kuten Pulisic, McKennie ja Adams, joita tukevat taskuihin putoavat taikurit Reyna ja Musah.
Balkanin ryhmä vastaa tähän Modrićin auktoriteetilla keskikentällä, Brozovićin tasapainottavalla roolilla ja Gvardiolin johtajuudella alakerrassa.
Kaksi historialtaan hyvin erilaista joukkuetta, mutta sama tavoite: ottaa lohkon komento heti avauspäivästä lähtien. Varmista lippusi ja koe paikan päällä kohtaaminen, jossa Stars and Stripes -miehistö ja ruutupaitainen Kroatia tarjoavat suuren ottelun tunnelman jo lähtövihellyksestä alkaen.