27 maalis
pe
•21:00
Lusail Stadium • Doha
Vuoden 2010 maailmanmestaruuden ja nousun FIFA-rankingin ykköseksi jälkeen Espanjan maajoukkue saapuu MM-kisoihin 2026 luottaen yhä tuttuun syöttö- ja pallonhallintapeliin, joka on nyt saanut lisää suoraviivaisuutta vastustajan rangaistusalueen tuntumassa. Vastassa on Uzbekistan, White Wolves, joka tekee vihdoin ensiesiintymisensä MM-lopputurnauksessa lukemattomien niukkojen karsintapettymysten jälkeen ja on karaistunut Aasian armottomissa peleissä. Luvassa on kamppailu statuksen ja nälkäisen haastajan välillä: La Roja tavoittelee ottelun hallintaa taidollaan ja taukoamattomalla pallonliikuttelulla, kun taas keskiaasialainen ryhmä pyrkii maksimoimaan hyötynsä tiiviistä puolustuksesta ja salamannopeista suunnanmuutoksista. Alkulozkassa, jossa jokainen piste voi ratkaista jatkopaikan, tässä ottelussa ei ole varaa herpaantua hetkeksikään.
Tuosta ensimmäisestä mestaruustähdestä vuonna 2010 lähtien Espanjan MM-historia on vakuuttava: tuolloin maailmanmestari, sen jälkeen vakionimi pudotuspelivaiheissa ja hiljattain Qatarin 2022 -kisoissa ulos Marokkoa vastaan rangaistuspotkukilpailussa. Nyt joukkueen kompassina toimii Rodri, keskikentän aivot ja kilpi, jonka rinnalla loistavat Pedrin luovuus ja Lamine Yamalin räjähtävä, ratkaisuhetkillä erottuva sähinä – pelaaja, josta on jo tullut koko maanosan mittakaavassa todellinen viitehahmo. Toisella puolella Uzbekistan astuu historian ensimmäiseen MM-lopputurnaukseensa jätettyään taakseen vuosien turhautumiset, ja nojaa hyökkäyspäässä Eldor Shomurodovin vaistomaiseen viimeistelyyn. Paikalla oleminen katsomossa tarkoittaa uuden, klassikon aineksia omaavan kohtaamisen syntymän todistamista: vakiintuneen jalkapallojätin ja pelottoman haastajan ensikohtaamista maailman suurimmalla näyttämöllä.